Opracowany przez EPCglobal standard Gen 2 może wkrótce zostać zaakceptowany, ale globalne porozumienie dotyczące standardów RFID to ciągle pieśń przyszłości
Ratyfikacja opracowanego przez EPCglobal protokołu Class 1 Generation 2 UHF Air Interface Protocol – w skrócie Gen 2 – nie sprowadziła jeszcze dostawców systemów RFID i ich klientów pod jeden parasol, gdzie zostałaby zagwarantowana pełna wymienność danych oraz łatwość wdrażania.
Dostawcy technologii RFID, którzy wprowadzili do swojej oferty systemy spełniające standardy, twierdzą, że choć aplikacje te są dobrze przyjmowane przez użytkowników, RFID ciągle się rozwija i do końca jest jeszcze daleko. Gen 2 definiuje fizyczne i logistyczne wymogi dla systemów RFID działających w paśmie fal ultrakrótkich (UHF). Dotyczy to wyłącznie sprzętu „RFID łańcucha dostaw”, czyli znaczników i czytników spełniających wymagania sprzedawców detalicznych. Jest to otwarty standard, zapewniający zgodność systemów różnych dostawców oraz dający większe możliwości rejestrowania danych, podwyższony poziom zabezpieczeń, niezawodność oraz szybszy odczyt danych. Wszystko to prowadzi do spadku cen etykiet RFID i czytników oraz szybszego wprowadzenia technologii RFID.
W dodatku standard Gen 2 stanowi platformę wspierającą opracowany przez EPCglobal system elektronicznych kodów produktów EPC. Kod EPC to numer identyfikujący konkretny produkt, paletę lub skrzynię. Stanowi podstawę informacji zapisanych w znaczniku RFID. I to właśnie dzięki połączeniu standardu Gen 2 i EPC możliwe jest śledzenie każdego produktu w ramach całego łańcucha dostaw.
Rok 2005 miał być Rokiem Integratora. Z ratyfikowaniem standardu Gen 2 i gwarancją uzyskania certyfikatu ISO cała armia konsultantów RFID miała przystąpić do wdrażania zgodnych z Gen 2 systemów RFID w setkach przedsiębiorstw, wykorzystując tysiące czytników i miliony znaczników (etykiet).
Stało się jednak inaczej i być może wyszło to na dobre. Potencjalni użytkownicy podeszli do RFID ostrożnie, przedstawiając swoje potrzeby dostawcom i dając im czas na reakcję. Jak stwierdza Erik Michielsen, dyrektor ABI Research: – Z postępującymi pracami nad standardami Gen 2 i obietnicami obniżenia kosztów ze strony dużych graczy rozpoczęło się wyczekiwanie na wdrożenia na większą skalę, czemu towarzyszyła akcja edukacyjna.
Bob Scher, prezes firmy Dynasys, dystrybutora i centrum wsparcia technicznego w USA dla produktów RFID Texas Instruments oraz aktywnych urządzeń RFID IDmicro, sprzedaje znaczniki Gen 2, czytniki oraz zestawy ewaluacyjne. – Najważniejsza jest teraz edukacja – mówi Bob Scher. – Sprzedajemy więcej zestawów ewaluacyjnych niż gotowych produktów, co świadczy o tym, że firmy jeszcze eksperymentują, a nie rzucają się na oślep.
Kevin Ashton, wiceprezes ThingMagic, dostawcy technologii RFID, zgadza się z tą opinią. – Wszędzie widzimy wzrost, ale nie dostrzegamy hiperwzrostu, jakiego oczekiwały firmy wspierane kapitałem wysokiego ryzyka oraz analitycy.
– Rok 2005 jest rokiem rozwoju, a nie eksplozji rynku – mówi Alan Melling, dyrektor ds. rozwoju biznesowego w Symbol Technologies. – Wydaje się, że jesteśmy we wczesnych stadiach fali wdrożeń i rozbudowy. Dostawcy sprzętu zwiększają produkcję, aby sprostać popytowi na produkty Gen 2.
Co jest zgodne z Gen 2?
Odpowiedź na to pytanie jest trudna. MET Laboratories, partner EPCglobal, oferuje autoryzowany system testowy zgodności z Gen 2. Teoretycznie żadna firma nie może zagwarantować, że jej produkt jest zgodny ze standardem Gen 2 bez przeprowadzenia testów MET. Pierwsze miały miejsce w sierpniu tego roku.
Tymczasem dostawcy oczekują wsparcia tak wiarygodnych organizacji, jak specjalizujące się w testowaniu laboratorium ODIN Technologies, które przeprowadziło testy znaczników firm Alien Technologies, Avery Dennison, Impinj, Symboland oraz Rafsec. W czerwcu laboratorium opublikowało wyniki testów ręcznych czytników RFID, które zostały opracowane z myślą o zgodności z Gen 2, wskazując Symbol, Psion oraz LXE jako liderów rynku.
Dostawcy przeprowadzają również testy zgodności mające potwierdzić uniwersalne działanie sprzętu. – Testy zgodności operacyjnej są źródłem największych opóźnień we wdrażaniu każdego standardu – mówi Melling. – Żadna technologia nie będzie przydatna bez przeprowadzenia takich testów.
Międzynarodowa Organizacja Standaryzacji (ISO) również udzieliła Gen 2 swojego błogosławieństwa. 7 czerwca proponowana poprawka ISO 18000-6 Part C, oparta na standardzie Gen 2, przeszła wstępne głosowanie. Ostateczne głosowanie nad specyfikacją odbędzie się pod koniec roku (perspektywy przyjęcia są bardzo dobre).
O ile standardy Gen 2 są na dobrej drodze do wprowadzenia, o tyle pozycja EPC jest mniej pewna. ISO 18000-6 zapewni standard oparty na Gen 2, który nie wymaga uczestnictwa w EPCglobal, ani przyjęcia systemu numeracji EPCglobal.
Sprawy się komplikują. Korzyścią z przystąpienia do EPCglobal jest przydział numeru nadrzędnego, czyli tej części EPC, która identyfikuje firmę lub organizację. Wiele firm opiera ten numer na swoim numerze Global Trade Identification Number. Numer nadrzędny EPC jest o tyle lepszy od GTIN, że oferuje numer seryjny identyfikujący produkt, paletę lub skrzynię. Numery GTIN przydzielane są przez pozarządowe organizacje przemysłowe EAN International oraz Uniform Code Council do wykorzystania w kodach paskowych i zastosowaniach RFID. EPCGlobal to jointventure RAN i UCC (które połączyły się w globalną organizację GS1). Firma przystępująca do EPCglobal musi teraz zapłacić podwójnie – za GTIN oraz za numer nadrzędny EPC.
EPCglobal twierdzi, że poza numerem EPC członkostwo przynosi inne korzyści, w tym dostęp do: najlepszych praktyk dotyczących prywatności konsumenta i polityki wobec klientów, certyfikacji oraz testów zgodności laboratoriów MET, jak również kontaktów z innymi uczestnikami programu w celu tworzenia projektów pilotażowych. Testowanie i dostęp do innych użytkowników RFID możliwy jest jednak bez należenia do EPCglobal i bez płacenia wynoszącej ponad 75 000 USD rocznej opłaty członkowskiej.
Z tego powodu niektóre kraje, zwłaszcza Chiny, kwestionują znaczenie członkostwa w EPCglobal. A ponieważ Chiny są centrum produkcyjnym o wartości eksportu 438 mld USD w 2003 r. oraz dostawcą produktów o wartości 15 mld USD do sieci Wal-Mart, przyjęcie przez ten kraj konwencji numeracyjnych EPC jest kluczem do globalnej akceptacji. Wszystko jednak wskazuje, że Chiny chcą opracować swój własny standard RFID i w ten sposób uniknąć opłat licencyjnych na rzecz EPCglobal.
Niektóre firmy wykorzystują swoje numery GTIN zamiast numerów nadrzędnych EPC. Michael Guillory, wiceprezes amerykańskiej Grupy Doradztwa Technicznego ISO, twierdzi, że dysponując numerem GTIN, w obliczu rychłego przyjęcia darmowego standardu ISO, Chiny nie widzą potrzeby przekazywania 100 000 USD amerykańskiej firmie po to tylko, aby sprzedawać produkty, które i tak już sprzedają.
Inne przeszkody
Ministerstwo Handlu uważa, że najważniejsze jest wprowadzenie zgodności operacyjnej pomiędzy systemami i krajami, a także regulacji dotyczących sprzętu i oprogramowania. Normy w USA są bardziej liberalne niż gdziekolwiek indziej, a Gen 2 generalnie im odpowiada, dlatego pierwsze oznaki możliwości globalnej kooperacji są dość korzystne. Federalna Komisja Komunikacji zmodyfikowała swoje przepisy dotyczące działania RFID w różnych pasmach, aby w większym stopniu uwzględnić przepisy obowiązujące w Europie i Australii. Kraje Azji i Pacyfiku, włączając Chiny, Japonię oraz Koreę Południową, przydzielają częstotliwości UHF do wykorzystania przez RFID. Zwłaszcza Japonia koryguje swoje przepisy, aby udostępnić pasmo częstotliwości dla niewymagających licencji pasywnych systemów znaczników RFID małej mocy na wzór amerykańskiego modelu, uwzględniając określone przez Gen 2 częstotliwości.
Podstawowym problemem jest jednak wahanie Chin. Jeszcze w czerwcu kraj ten nie był przekonany o konieczności wprowadzenia zgodności z Gen 2. Widać już jednak oznaki zmiany nastawienia. Prezes EPCglobal, Mike Meranda, odbył pod koniec lipca podróż po krajach południowej Azji i z dobrze poinformowanych kręgów dobiegają głosy, że chińskie firmy zaczynają dostrzegać, iż uczestnictwo w EPCglobal może skrócić drogę do globalnego handlu bardziej niż opracowanie własnych standardów czy konwencji numeracyjnych.
Chociaż, jak sądzi Melling, rok 2005 jest rokiem rozwoju , a nie wdrożenia na dużą skalę, to i tak jest to rok niezwykły, gdyż klienci zaczęli domagać się racjonalizacji systemu, dostawcy starają się spełnić te wymagania, wybierane są najlepsze praktyki. Druga fala użytkowników EPC może liczyć na sprawniej działające rozwiązania. Jak mówi Michielsen, zwiększa się aktywność dostawców, nowe oprogramowanie umożliwia gromadzenie tych danych, zarządzanie nimi i przetwarzanie w celu podejmowania lepszych decyzji.
Jeżeli chodzi o trzecią falę zainteresowanych firm, czekających na usunięcie wszelkich usterek i problemów, to będą musiały wykazać się cierpliwością. Niektórzy eksperci przewidują, że wdrożenie w pełni dopracowanego systemu Gen 2 RFID nastąpi w latach 2008–2010. Widać jednak światełko w tunelu.
Niedawne badania AMR Research wykazują, że 14% firm postrzega
kwestie standaryzacji jako przeszkodę we wdrażaniu RFID
Autor: Dann Anthony Maurno, MBT USA